趙家於城內有一處偏僻的別院，乃是聖上賞賜，跟尋常府宅並無兩樣，往日裏沒有人來。近來逢趙雲英生辰，自趙雲軒得勢後，趙雲英招搖過市的性子根本閑不住，凡事閨中宴會必要走一遭，少不了誇誇其談大肆炫耀，恨不能讓天下皆知她趙雲軒是她二哥，也好將這些年京城世家小姐裏不受待見生的氣補回來。

正巧撞上生辰，少不了大肆操辦，趙雲英打起十二分的精神，親自前前後後忙活了半月有餘，選這個地方辦生辰宴，為得就是叫所有人都知道此處為聖上所賜，趙家已今非昔比，在朝中勢力如日中天。

此時日上三竿，府門大開，邈邈琴音流洩而出，十幾輛馬車停在府外，無一不華氣派，引得過路人頻頻探頭。只是一眼卻看不真切，院裏迂回曲折，需得走到最裏面才發現另有一番天地。院內座落堆砌石山，中有泉水汨汨流過，回廊蜿蜒，院裏枯木逢春花草爭相冒芽，一派生機盎然的景象，打眼一瞧便甚是清凈雅致。

院子中央依池水而建一座涼亭，那道琴聲便是從這裏傳出來的。此時廳內衣香鬢影環繞，說說笑笑好不熱鬧。

坐在裏面撫琴的正是趙雲英，她今日穿了一身湘妃廣袖留仙裙，梳的是墜馬髻，身上頭上戴了不少首飾，每件都是精心搭配且價值不菲。若單論衣裳，這身行頭可謂做足了表面功夫，端莊氣派又不失溫婉。只不過趙雲英相貌生的本就不出色，沒有明艷動人的長相，原本剛剛好的首飾戴在她身上反而顯得累贅，倒有些不入流的小家子氣。

在座的各位姑娘心知肚明卻沒人點破，等她奏完一曲，反而挨個鼓掌稱讚趙雲英，有人道：“幾日不見雲英妹妹，琴藝越發長進了，這首曲子我足足練了半月有餘，也沒有英妹妹練得好。”

“可不是嘛，我看雲英是有慧根的，我等一時半會是追不上了。”說話的人說完扯了身旁小姐妹的衣角，那人便知道要輪到她誇了，一時沒什麽準備，急不擇言道：“我看今日這琴彈得，怕是比慧蕓姐姐還要好了。”

她提到的劉慧蕓乃是劉太傅的獨女，在京城向來負有才女之名，尤其撫得一手好琴，繞梁三日而不絕。拿趙雲英跟劉慧蕓比，這純屬於胡說八道了。劉慧蕓自己倒不顯山露水，站在那默不作聲笑了笑。

趙雲英也不是傻子，知道她們是阿諛奉承，但於她卻是十分受用，歡歡喜喜地收了琴，叫人在亭中設宴。眾人紛紛跟著坐下，等所有人都落座了，發現席間還空著一個人的位子。眾人都沒放在心上，只以為是有人收了帖子沒來，倒是有幾分詫異，當今誰敢推了趙家送來的帖子。

有能言善道的姑娘找樂子，幾位閨閣小姐坐在一塊說說笑笑，看著也算融洽。

直到有仆人走進來傳話，沈聲道：“二姑娘，沈家沈姑娘來赴宴了。”

此話一出，亭內頓時鴉雀無聲，再去看眾人臉色，一時間神態各異，來不及掩飾，臉上神情千變萬化。京城有名姓沈的統共就一家，沈家只兩個女兒，大姑娘沈玉檀嫁到謝家，是在座的人都高攀不起的人物，這種生辰宴定是不會來的。況且仆人說的是沈姑娘，那就只有一個人，便是前些日子剛被趙家休妻回娘家的沈玉清。

沈玉清已嫁為人婦又被休妻，在座的都是未出閣的姑娘，呆在一起未免有些不妥。且沈玉清被她們趙家休妻，避諱還來不及，趙雲英把人請來是什麽意思？

眾人各有所思的空隙，沈玉清已隨仆人從長廊外走到亭前，只見她一身藕荷色襦裙，裙角墜著幾只蝴蝶，長釵綰發，臉上略施粉黛，從頭到腳都頗為素凈。

沈玉清頂著眾人目光並不局促，緩緩開口：“晨起有些事耽擱來的晚了，這是給雲英妹妹準備的生辰禮。”

這些時日將軍府都有人盯著，沈玉檀不方便走動，暗中吩咐沈玉清做事，今日也是因為替沈玉檀辦事才來晚了。雖然不知道沈玉檀叫她親近趙雲英出於什麽目的，但也先照她的話做了。

趙雲英聽到生辰禮勾起唇角，吩咐下人收了生辰禮，對她說：“我們也才剛開始，過來坐吧。”

沈玉清微微頷首，走到空的位子前坐下，如沒有出閣前平日赴宴那般坦然，只是時過境遷，從京城才女一朝淪為棄婦，連先前自帶的幾分倨傲也不覆存在。

想到這，眾人投向她的目光自然多了憐憫的意味。

趙雲英渾然不覺，玉手一揮，仆人忙抱著琴擱在沈玉清桌上，笑道：“諸位皆知玉清琴技了得，今日不如讓她撫琴助樂，諸位姐妹聚在一起說話也有興致，怎麽樣？”

趙雲英看向沈玉清，譏誚地勾起唇角。

什麽才女、名聲，盛京這些達官貴人家的小姐虛偽得很，聚在一起就是比什麽琴棋書畫，以往她沒少為這個頭疼。比來比去到最後有什麽用，沈玉清學得最好，還不是淪落到今天這步田地。

眼前這些人表面對她畢恭畢敬，背地裏指不定怎麽編排她。趙雲英不管這個，她讓沈玉清來，為的就是當眾羞辱她，也好給這些高門貴女擺譜。

她這話說完，幾人臉色變得十分難看，唯獨沈玉清神情未變，等她話音剛落，一陣琴聲便從指尖劃過。

琴聲舒緩流暢，沈玉清垂眸撥弦，整個人似乎都隱在琴後，仿佛隔開了另一方天地。

趙雲英不說這番話氣氛還算融洽，眼下個個如鯁在喉，想說點什麽反而難以開口了。

生辰宴這樣僵持了兩個時辰，然趙雲英倒不覺得別扭，看著這些曾經瞧不上她的人吃癟，心裏格外暢快，用膳後還非要拉著眾人游園，等眾人你一句我一句哄得她高興舒坦了，這場荒唐的生辰宴才總算熬到盡頭。

沈玉清暗自松了一口氣，從府裏出來，未同他人寒暄幾句，坐上馬車便離開了。

馬車一路向北，來到一座宅子前停下，沈玉清推開門，裏面是一間不算寬敞的院子，堂前雜草還沒處理幹凈，四處都有些陳年斑駁的痕跡。

這便是她離開趙府後的容身之所，沈家她沒臉再回去，用自己的嫁妝和沈玉檀貼補她的錢買了這處院落，雖然狹窄些，倒也來去自如，替沈玉檀辦事也方便，且比起之前人不人鬼不鬼的日子不知道好了多少。

沈玉清回屋卸了釵環，換上平日穿的衣裳，如往常一樣來到後院。後院比前院還要小些，栽了幾株桃樹，開花的時節一簇簇桃粉交相輝映，擁擠著生長，看得人眼花繚亂。她從南往北數了五株，又從東往西數了五株，走到樹下用鋤頭將土刨開，直到碰著一個堅硬的木盒停下，沈玉清將它拾起來，熟練地擦拭上面的灰塵。

沈玉檀交代她的事，每日都會差人把消息偷偷埋在後院裏。沈玉清從木盒裏拿出信封，展開是一張宣紙，用特殊的藥汁塗在上面，原本空白的紙張逐漸洇出字來。平日只送來一封信，今日宣紙足有兩三張，她心裏莫名萌生出一種預感，等不及字跡全部顯露出來，便急匆匆讀了起來。

只草草看了一句，沈玉清面色大變，勉強克制住自己，不可置信地反覆看了兩三遍，確認沒有看錯，眼眶倏地通紅，捏著信封的指尖止不住顫抖。

她隱忍了這麽久，趙雲軒先與李淑私通，後是休妻，如今連趙雲英這個粗鄙的丫頭也爬到她頭上頤指氣使，沈玉清徹底淪為一個笑柄。

沈玉清不甘心，她風光了十幾年，無論如何不會屈居人下，與其平平淡淡過完下半生於死無異，還不如把命壓在沈玉檀那賭一把，大不了拼個魚死網破。

目光回到紙上，染了汁水的宣紙漸漸浮現出完整的字跡，工致的簪花小楷平平整整鋪在上面。

所幸這一次，她賭贏了。

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褚師琰跪在地上，絲絲寒意入骨，跪久了，維持姿勢的雙腿已經開始發麻。他一身戎裝好端端穿在身上，銀冠束發，臉上的塵土和血跡全部清理幹凈，雖風塵仆仆卻絲毫不顯狼狽，哪還有先前人不人鬼不鬼的模樣。

趙雲軒立在褚師琰面前，正慢慢打量他，卻沒有叫人起來的意思。暗室四角擺的蠟燭無聲燃燒，偶爾冒出一個劈啪的火花，在封閉寂靜的暗室裏聽得格外清晰。

褚師琰不敢擡頭看趙雲軒，脊背筆直，手心不停冒汗，“大人交付屬下事已辦妥當，那日屬下引謝歧一路往北落入羌軍圈套，羌軍占據地形優勢又殺了個措手不及，謝歧所率輕騎寡不敵眾，幾千人皆葬身谷底。屬下親眼所見謝歧身中數箭，死於羌軍之手。本想提頭來見，不料羌人行事詭譎，一把火燒了幹凈，屬下只好日夜兼程，為將此物呈到大人跟前。”

褚師琰俯身，雙手呈上一方木匣。

趙雲軒接過來，在他面前打開，待看清楚裏面的東西後，眸中精光畢現。

褚師琰小心翼翼看趙雲軒，這木匣裏裝著的虎符足以調動靖遠軍，謝歧敢將此物交於趙雲軒手中，自是做好了最後博弈的打算。就是不知道趙雲軒看到此物後，會相信多少，打消幾分先前的忌憚。

趙雲軒只驚訝片刻，兩根手指捏著虎符拎起來，仿佛是什麽新奇的玩意，在微弱燭光下仔細把玩，聲音辨不出喜怒：“之前我派三撥人去找褚師大人，皆尋不到你的蹤跡，還以為是羌人殺紅了眼，恐大人遭遇不測，想不到褚師大人倒會替我省力氣，一聲不吭直接從邊關趕到了盛京。”

“還是說，大人中途遇到什麽人，所以改了主意？”

蠟燭即將燃盡，火焰忽明忽滅，周遭似乎變得更暗些。趙雲軒將虎符放回盒裏，昏暗中一雙眼睛利如鷹隼，目光落在褚師琰身上。

褚師琰猛然意識到這話的意思，背後一涼，頭重重叩在地上。

“屬下惶恐！”褚師琰匍匐著，誠惶誠恐道：“大人手眼通天，屬下自知愚鈍，從打算替大人做事後，便不敢生出二心。在邊關時屬下雖看到前來搜尋的援兵，只是當時靖遠軍還在駐紮城內，若被他們知道只我一人好端端的回來，後果可想而知。屬下思前慮後，恐引起爭端，這才沒放出消息，獨身一人趕回京城。”

“至於中途是否遇見他人，昨夜到京郊遇見暗營的兄弟們，他們都能替屬下作證。”褚師琰跪在地上，視線落到身後，那裏跪著幾個人，皆是一身黑衣，面具罩住上半張臉，正是褚師琰所說暗營的人。

趙雲軒在思量褚師琰的話，他說的不錯，謝歧及其親信戰死，唯有褚師琰一人活著回來，必然引起軍中猜忌。靖遠軍隨謝歧南征北戰，多血性忠誠之士，像褚師琰這樣的畢竟是少數。若真有人覺出不對起兵造反，褚師琰未必能活著回來。

收回思緒，趙雲軒看向暗營的人。下面跪著的大多是死士，這些年他暗中悉心栽培，不枉費他的心血，暗營的人對他忠心無二。必要時候，他們的話才最可信。

感覺到趙雲軒的目光，暗營為首那人立刻會意道：“主子命我等在京郊蟄伏多日，日夜輪守，的確未見到行蹤可疑之人。昨日褚師大人路經此地，被我等認錯捉拿，後經褚師大人道出身份放人，一路同回京城，沒有見到他人跟隨。”

話音落下，角落裏搖曳晃動的燭光總算熄滅了，趙雲軒眸裏的光亮卻多了幾分。從褚師琰嘴裏說出來的話他原本只信五分，施予恩惠便背信棄義的東西，能做一次，也能做兩次，叫他如何聽之信之？

不過是經暗營的人回話，才真正稍微放下心來。

放在案上的木匣重新被拾起來把玩，趙雲軒垂眸落在匣裏的東西上，五指修長，一下一下饒有耐心地拂過上面冰涼的凸起。

褚師琰整個人趴在地上，中衣被冷汗打濕，一時一刻分外煎熬。

半晌，只聽頭上傳來“哢”的一聲，木匣合上被收入袖中，趙雲軒緩緩開口：“褚師大人上京一路辛苦，爾等近日不必四處奔波，只需跟在大人身邊，必定要好生招待著，看顧好大人的安危，明白嗎？”

表面說是照看，實為□□。他生性多疑，謀劃了這麽多年，千萬不可在最後出岔子。

褚師琰如蒙大赦，連連叩首謝恩，再擡起頭時，臉上已無半分血色，被暗營一批人馬簇擁著，艱難地走出昏暗陰冷的密室。

一群人越走越快，出了趙府翻身上馬，萬家燈火很快被落在身後。長街上行走的小商小販還未散盡，見飛馳的人馬來勢洶洶，紛紛閃躲避讓。

忽明忽暗的光照亮為首一人的側臉，那人半張臉被面具罩著，露出一道扭曲的長疤貫穿嘴角，顯得分外猙獰可怖，正是先前在暗室回話的死士。

褚師琰如今看著這張臉，仍覺得不可思議。明明昨夜他親眼所見這張臉的主人顱血噴灑，屍首分離被丟進深山餵野狗，此時此刻這張臉面無表情，卻恍若真人就在眼前，令人不由打個寒顫。

快馬加鞭，拐進一個偏僻的巷子，眼前出現一排黛色瓦房，與京城家家戶戶的院子並無兩樣，若非說有什麽不同，便是院落排列比尋常巷子裏齊整些。

馬蹄聲從一片漆黑中傳來，原本死氣沈沈的一片院落忽地點亮一盞燈，而後巷子裏一排瓦房像商量好似的，燈一盞盞點起來，最後竟將整個巷子都照明。

此處是趙雲軒私下於京都置辦的產業，也正是他掌控京城各處的手眼，隱在各方勢力背後的暗營。

幾人下馬，快步行到門前，經人驗了腰牌，走進院裏最寬闊的一間屋子。

屋裏門窗關的嚴嚴實實，那個臉上帶疤人高馬大的死士隨手摘下面具，手繞到腦後摸索許久，用力一扯，臉上五官快速蜷縮在一起，緊跟著整張皮被扒了下來！

屋內只點了一盞油燈，蒼耳拎著那張脫下來的面皮扔到桌上，長長舒了口氣：“憋死我了。”

對面幾人見狀，也紛紛摘了頭上的東西，露出一張張熟悉的臉來。其中一人嘿嘿笑了兩聲，壓低嗓子說話：“老六的易容術越練越邪乎，莫要說那趙狗賊，今日連我差點也被蒼哥唬住了。”

一屋裏沒有別人，皆是謝歧身邊的親信。

那個被稱作老六的看起來年齡尚小，聞言笑了笑，不好意思地直撓頭發。

世間哪有起死回生之術，不過是日覆一日描人臉畫白骨，久練成神，靠此瞞天過海罷了。

蒼耳任一幫人說笑了幾句，而後敲了敲桌子，屋內立刻安靜下來，聽他正色道：“今日雖誆住了趙雲軒，但眼下將軍還未入城，這幾日少不了在這暗營走動，我等切勿大意，等將軍入城後，一切便都好說了。”

幾人連連點頭，屋外夜色濃重，蒼耳又草草說了幾句，叫人散了各自歇息去了。

烏雲掩月，夜裏起了風，吹得樹葉簌簌作響。京城這處角落重歸寂靜，有的地方卻熱鬧起來。

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